姚鼐（1731-1815），清代著名散文家，與方苞、劉大櫆并稱為“桐城三祖”。安徽桐城人，字姬傳，一字夢(mèng)谷，室名惜抱軒（在今桐城中學(xué)內(nèi)），世稱惜抱先生、姚惜抱。乾隆二十八年（1763）中進(jìn)士，任禮部主事、四庫(kù)全書纂修官等，年才四十，辭官南歸，先后主講于揚(yáng)州梅花、江南紫陽、南京鐘山等地書院四十多年。著有《惜抱軒全集》等，曾編選《古文辭類纂》。

姚鼐是顯赫的吳興姚氏的后裔，其一世祖居麻溪（今樅陽錢橋河南岸姚王集），五世祖姚旭明景泰年間遷居桐城城里。至姚鼐，其家族居桐城縣城已300余年。姚鼐1731年十二月二十日（1732年1月17日）出生于桐城南門的一個(gè)官宦書香人家。其祖先姚旭為明云南布政司右參政、姚之蘭為江州府知府加按察副使銜，皆載入《明史循吏傳》；高祖姚文然，康熙時(shí)任刑部尚書；曾祖姚士基，曾任湖北羅田知縣，均賢良清廉，辭世皆享名宦祠祀。伯父姚范，進(jìn)士及第后為翰林院編修，著有《援鶉堂文集-詩(shī)集》，學(xué)貫經(jīng)史，與桐城派祖師之一的劉大櫆情深意篤，使姚鼐得以跟其伯父受經(jīng)學(xué)，跟劉大櫆學(xué)文。其祖父姚孔瑛二十六歲時(shí)即去世，父淑終生為一介布衣。姚鼐出生時(shí)，家庭已衰落。鼐幼嗜學(xué)，伯父姚范授以經(jīng)文，又從劉大櫆學(xué)習(xí)古文，劉大櫆對(duì)姚鼐特別器重，稱其“時(shí)甫冠帶，已具垂天翼”，“后來居上待子耳”。乾隆十五年（1750），他二十歲考中舉人后，經(jīng)過五次禮部會(huì)試均名落孫山，直到乾隆二十八年（1763）三十歲第六次應(yīng)禮部試，才中進(jìn)士，授庶吉士。3年以后，散館改主事，分屬兵部；旋又補(bǔ)禮部?jī)x制司主事。后歷任山東、湖南鄉(xiāng)試副考官，會(huì)試同考官和刑部廣東司郎中等職。乾隆三十八年（1773），清廷開四庫(kù)全書館，姚鼐被薦入館充纂修官。此職本應(yīng)翰林方可充任，獨(dú)鼐與休寧戴東源、興化伍大椿、歙縣程晉芳等8人破格當(dāng)選?！端膸?kù)全書》成，鼐乞養(yǎng)歸里，不入仕途，時(shí)年44歲。大學(xué)士于敏中、梁國(guó)治先后動(dòng)以高官厚祿，均被辭卻。鼐言：“古之君子，仕非茍焉而已，將度其志可行于時(shí)，其道可濟(jì)于眾”，否則，不如“從容進(jìn)退，庶免恥辱之在咎已爾”。

自乾隆四十二年起，姚鼐先后主講揚(yáng)州梅花書院、安慶敬敷書院、歙縣紫陽書院、南京鐘山書院，致力于教育，因而他的弟子遍及南方各省。其中最著名的有本邑的方東樹、劉開、李宗傳、方績(jī)、姚瑩；上元梅宗亮、管同；宜興吳德旋；陽湖李兆洛；婁縣姚椿；新城魯九皋和他的外甥陳用光等。這些學(xué)生都是篤守師說，遵桐城家法的文人，對(duì)桐城派的傳播作用甚大。桐城派古文之傳，自方苞以文章稱海內(nèi)，上接震川，同邑劉大櫆繼之益振，傳至姚鼐則集大成。因此有“桐城家法，至此乃立，流風(fēng)作韻，南極湘桂，北被燕趙”之說。歷城周書昌說：“天下文章其在桐城乎！”嘉慶十五年（1815）九月十三日（10月15日），85歲的姚鼐卒于南京鐘山書院，歸葬桐城楊樹灣。

編輯：花晨